Lo que Estados Unidos podría aprender de Japón sobre cómo facilitar una vida saludable

Nací y crecí en el Medio Oeste de Estados Unidos, pero me encanta visitar la tierra natal de mis padres en Japón. Lo fundamental de cada viaje es siempre la comida: ¡Dios mío, la comida!

Comer es una obsesión nacional furiosa aquí, y con razón. Hay asombrosas variedades de alimentos disponibles en todas partes; Todo es delicioso y, lo que es más impresionante para mí, siempre fresco.

Los fideos soba se preparan al momento y se sirven con vegetales tempura de temporada fritos rápidamente. En los andenes del tren se venden deliciosos almuerzos de sushi y arroz al curry. Puede pasear entre cajas de comidas especiales, desde carnes veteadas hasta verduras encurtidas con miso y albóndigas gyoza hechas a mano, en el depa chica o en los sótanos de los grandes almacenes.

Hay una devoción servil por el gourmet que podría parecer una locura en cualquier otro lugar. En los meses de verano, los melocotones nacionales vienen empaquetados en cojines para proteger una carne tan delicada como la mejilla de un bebé.

Lo notable de Japón es que alimentos como este están disponibles en casi todas partes, pero la obesidad no es una amenaza para la salud pública como lo es en los EE. UU.

Tanto Estados Unidos como Japón son países industrializados ricos, pero ocupan extremos opuestos del espectro de la obesidad. Actualmente, el 43% de la población estadounidense tiene obesidad, casi 10 veces la tasa japonesa del 4,5%.

Le pregunto a Terry Huang, profesor de políticas de salud en la City University de Nueva York, sobre la aparente contradicción en la relación de Japón con la comida. Dice que hay varias razones, la mayoría de las cuales tienen sus raíces en la historia cultural de Japón. Dice que Japón –y los países asiáticos en general– ponen mayor énfasis en la salud y la longevidad, en comparación con la conveniencia, digamos, o la gratificación instantánea.

"Puede ser difícil de cuantificar, pero cualitativamente es importante porque influye en gran medida en cómo diseñamos nuestras comunidades, cómo pensamos sobre la comida y cómo adoptamos estilos de vida en general", dice.

En otras palabras, la construcción fundamental de la vida en Japón hace que sea más fácil vivir de manera más saludable.

Huang llama a esto "diseño predeterminado" y dice que literalmente viene integrado: el hecho de que las ciudades japonesas estén densamente pobladas, pero sean seguras, permite una gran dependencia del transporte público, por ejemplo. Y las poblaciones que utilizan el transporte público tienden a caminar más y a hacer más ejercicio simplemente por ese diseño.

Mi madre de 74 años me dice que los recados son su principal forma de ejercicio; el caminar incidental al hacer las tareas del hogar y comprar, naturalmente, se suma. Lo documenté durante mi viaje: pasé ocho días siguiendo a mis padres, que viven en el centro de Tokio, y mi rastreador de actividad física Apple Watch mostró que caminaba un promedio de más de 6 millas por día, que es un 60% más de lo que normalmente hago viviendo en los suburbios.

Por eso el diseño predeterminado es tan poderoso. Incorpora hábitos saludables a la vida diaria. Huang dice que esto es fundamental porque el comportamiento saludable se vuelve menos automático y más dependiente del esfuerzo individual.

"Cada vez que se agrega una carga adicional a la planificación de una comida saludable o al hacer ejercicio, eso se traducirá en una menor probabilidad de que las personas realmente participen", dice.

Me di cuenta de que eso es cierto incluso cuando se trata de comida; Japón tiene una especie de diseño predeterminado que apoya una alimentación más saludable. Proviene de una dieta tradicional que se basa en gran medida en verduras, algas y mariscos. Pero también está arraigado en la cultura de comer allí, dice Huang.

"Culturalmente, cuando se trata de comida, se da más importancia a la calidad y el refinamiento en la preparación de cada plato que a la cantidad", afirma.

Esto es cierto incluso para cosas que los japoneses consideran comida rápida, como uno de los puestos de ramen de Tokio en los que me metí con mi madre en una visita reciente.

Al otro lado del mostrador, vimos al chef preparar caldo con hojuelas de pescado y huesos de cerdo. Sirvió la sopa sobre fideos y una fina rebanada de cerdo asado, cebollas verdes, brotes de bambú y remató con nori o algas. El resultado fue sabroso, nutritivo y costó menos de 5 dólares.

Creo que mi ejemplo favorito que muestra el contraste con Estados Unidos es la comida japonesa de las tiendas de conveniencia. Aquí no hay mercado para granizados de gran tamaño ni para hot dogs del día cocinados sobre rodillos. Las historias de conveniencia japonesas, llamadas conbini, presentan paredes refrigeradas de ensaladas de fideos, bolas de arroz, cajas de bento, todo en porciones perfectas y delicioso, si me preguntas.

Una vez más, hay un compromiso con la frescura: en lugar de usar conservantes y estabilizadores como lo hacen muchos alimentos procesados en los EE. UU., los fabricantes imprimen etiquetas de venta en cada paquete con una marca de tiempo al minuto. Los productos no vendidos se rastrean y se intercambian varias veces al día.

Esto no quiere decir que Japón sea inmune a las tendencias de los alimentos industrializados y ultraprocesados que elevan las tasas de obesidad en todo el mundo. El exceso de peso también es una preocupación creciente aquí. Sin embargo, la población es notablemente resiliente frente a esa tendencia global.

¿Por qué? Un factor clave que me recuerda mi madre (y que muchos investigadores señalan) es el almuerzo escolar japonés. Es gratuito, está hecho desde cero y está equilibrado, pero eso no es todo. A partir de la escuela primaria, la hora del almuerzo se trata como una clase de nutrición, dice Michiko Tomioka, una nutricionista japonesa radicada en Nueva Jersey. Los niños se sirven comida unos a otros, ayudan con la limpieza y se les anima a comer todo lo que les dan.

"Eso no es algo que podamos imaginar aquí [en Estados Unidos]", afirma.

Este ritual a la hora del almuerzo establece un entendimiento cultural común sobre cómo es una alimentación saludable. dice Tomioka. Y así es como también se convierte en un hábito que perdura.

A menudo pienso en lo revolucionario que sería para mi vida criar a dos hijos adolescentes si tuviera una conbini japonesa a poca distancia de mi casa en los suburbios de Washington DC. La mayoría de los días, trato de apegarme al enfoque japonés de la comida, lo cual en realidad es un compromiso casi imposible de mantener, especialmente como padre que trabaja solo.

Significa conducir, regularmente, a media docena de comestibles o tiendas especializadas diferentes para abastecerse de ingredientes frescos, como camarones, algas secas (nori) o productos como ñame japonés y cebollino, y luego reservar tiempo a lo largo del día para lavar, picar y cocinar. y limpio. (También tengo un pequeño jardín). No conozco ninguna otra opción que cumpla con mis tres criterios de oro: saludable, económica y deliciosa.

Soy propenso a quejarme: ¿Por qué comer alimentos frescos requiere asumir lo que parece un segundo o tercer trabajo? Muchos padres amigos míos parecen considerar mis esfuerzos como loables, tal vez, pero lunáticos.

La realidad es que tengo mucha suerte; Hay muchos privilegios implícitos en poder priorizar una alimentación fresca o una vida saludable en Estados Unidos. La vida moderna ofrece a pocas familias el tiempo, el dinero o el acceso al tipo de cosas que yo puedo hacer (al menos a veces).

En tres años cubriendo salud, he llegado a comprender cómo muchos de los problemas de salud en Estados Unidos surgen de desigualdades que comienzan, en esencia, con lo que comíamos cuando crecimos y el estilo de vida que vivíamos. Así que también me pregunto cuánto mejor estaríamos, como población, si vivir o comer bien no fuera una carga que impongamos a los individuos, sino algo que nuestra sociedad apoyara, por diseño.

Fotografía de Yuki Noguchi. Edición y producción visual de Carmel Wroth. La versión transmitida de esta historia fue editada por Jane Greenhalgh.